Sección de la columna de agua donde se encuentra el mayor gradiente de densidad, es decir, la profundidad a la cual la [densidad](http://chonos.ifop.cl/wiki/glosario/densidad/) varía más. Siendo que la densidad a una profundidad dada es función de la temperatura y la salinidad, si alguna de estas 2 propiedades es la responsable principal de dicho gradiente de densidad, estaremos hablando de [termoclina](http://chonos.ifop.cl/wiki/glosario/termoclina/) (los cambios verticales de temperatura son los responsables del gradiente de densidad) o [haloclina](http://chonos.ifop.cl/wiki/glosario/haloclina/) (los cambios verticales de salinidad son los responsables del gradiente de densidad).

La presencia de la picnoclina es indicio de sistemas estratificados, es decir, la distribución vertical del campo de masas es función de densidad y el peso de las masas de agua que los componen. Por este motivo la picnoclina (por temperatura, salinidad o ambas) tiene un papel muy importante en los transportes verticales de masas de agua y procesos biológicos pues tiene la capacidad de mantener y aislar partículas y propiedades sin traspasarla.